在一个致力于老年人护理创新的科技博览会“Aging Into the Future”上，几十个互动展位正在吸引着投资者、医疗专家和老年人。其中有无人驾驶汽车、虚拟现实教程和免提矫形鞋等。
但是只有一个展位排起了长队。与会者耐心地站着，不时地对着这个特殊的设备大喊大叫。一些人则转向陌生人，说：“这难道不是最可爱的吗？”或者“这太不可思议了”。其他人则会问什么时候可以购买。
究竟是什么让这个展位充满着魅力呢？Tombot推出的一只拉布拉多形状的机器狗Jennie，它看上去很真实，但不会撒尿，不吃东西，甚至不会叫唤，它唯一会做的就是拥抱。“人们真的会对此做出反应，”Tombot的创始人Thomas E． Stevens说。“但这并不是玩具，而是一种能够提供健康益处的医疗设备。”
Tombot是向老年人销售机器人伴侣的众多初创公司之一，能够提供情感支持、日常帮助或通过人工智能进行远程监控。尽管这些机器人经常受到消费者和医学专家的热情欢迎，但销售它们的公司发现自己在处理一系列复杂的问题：你如何最好地设计机器人设备来照顾老龄人口，并鼓励人们在实际中使用它们？你如何创造出真正有帮助的东西，而不让人感到毛骨悚然？机器人真的能取代人类护理者吗？
填补护理缺口
根据皮尤研究中心的数据，美国有4600万老年人口——随着老年美国人占比增长到总人口的22％，这个数字预计到2050年将翻一番。与此同时，美国医疗保健系统正面临护理人员、护士和医疗专业人员的短缺。加上严格的移民政策和低出生率，一些人会认为依靠技术来填补护理缺口是有意义的，这也是小型机器人助手存在的原因。
《Golden Years：Social Inequality in Later Life》的作者、老龄化专家Deborah Carr指出：“周围没有足够的人可以给予护理？我们真的已经到了需要绝望措施的绝望地步了。”
老年护理机器人正在日本等拥有世界上最老人口的地方蓬勃发展。在美国，随着年龄的增长，老年人可能会依赖助行器或Echo。Google Home和Amazon Alexa向老年人推广了很多广告，展示了其技术的广泛应用。Carr解释说，这很重要，因为并不是所有的老年人都是一样的。有些人想要药物方面的帮助，其他人则只想知道天气或体育比赛结果。Carr说：“我们经常把老年人看作一个群体——实际上却有着许多不同的群体。”
Leda Rosenthal是Alz You Need的创始人，Alz You Need是一个将家庭护理者与痴呆症辅助技术联系在一起的技术发现平台。Rosenthal认为一个新兴的老龄化技术市场仍处于为不同子群体设计产品的早期阶段。大多数初创企业甚至都没有经历过种子轮融资。在很大程度上，家庭通常依赖于巧妙应用于老龄化的普通技术，比如Calm和Headspace等冥想应用，或者Facebook的支持群组。
Carr一再看到的一个方面是成年人保持独立的愿望，他指出：“这在老年人中仍然非常强烈”，尤其是那些以强壮和坚韧而自豪的最伟大世代。他们不一定想依赖自己的孩子，但是他们的确需要帮助，而且其中许多人都感到很孤独。2014年，超过四分之一的65岁至74岁女性独居，75岁至84岁女性独居的比例上升至42％，85岁及以上女性独居的比例上升至56％。
这些统计数据激励了总部位于以色列的初创公司Intuition Robotics创造了ElliQ——一款智能机器人伴侣，它能够让用户全天参与其中。它的功能包括约会提醒，协助给家人打视频电话，建议散步，或者只是通过随机的事实或有趣的视频让外界参与进来。
这款设备被称为“快乐老龄化助手”，看起来像是瓦力和时尚咖啡机的混合体。它可爱到足以引发温暖的感觉，然而它闪亮的外表却又蕴含着人工智能的意味。
ElliQ是个性化的，随着时间的推移，它能够感觉到主人喜欢的程度和事物。这个小家伙是为那些仍然活跃并希望保持活跃的老年人所设计的。Intuition Robotics首席执行官Dor Skuler说，研究表明，一旦人们陷入孤独，抑郁、痴呆症和死亡率上升等问题就会迅速加剧。为了使它有效，该团队明白必须以合适的人性化但高效的设计为特色。
当ElliQ兴奋时，他会可爱地上下摇头，悲伤时会低下头道歉。如果心爱的人发送了一张照片，它会好奇地看一遍。它让人感觉栩栩如生，具有表现力和直观的肢体语言。
“她看着你，点亮灯，在屏幕上显示声音效果和内容，并选择说什么，”Skuler说。“从时间和运动的角度来看，这种精心策划的组合让人感觉它几乎是鲜活的。”
平衡现实
机器人类别的存在，长期以来一直让我们不断提起有关技术在生活中应该扮演角色的问题。关于“神秘山谷”的概念，即一个产品有多像人类和结果看起来有多怪异之间的关系，已经有了很多争论。这涵盖多个类别，例如逼真的玩偶、虚拟现实，甚至计算机动画。
拟人化的机器人会感到非常熟悉，因此经常会引起厌恶或困惑；而其他时候则是一种不自然的联系感。从伦理上来说，模仿栩栩如生的生物和制造虚假依赖之间的平衡是什么？
就机器人伴侣而言，这类产品是为与用户密切合作而构建的，这一点证明了它尤其具有挑战性。一些初创公司倾向于人性化或卡通化的外观，旨在显得过于友好和可爱。GenieConnect有碟状的眼睛和企鹅状的手臂，看起来更像儿童玩具而不具备优雅。同样，Blue Frog Robotics完全可移动的Buddy机器人拥有超大的动画眼睛和夸张的孩童般的面部表情。
Blue Frog Robotics的一名代表示，Buddy是为了与用户建立共鸣，从而建立情感纽带。该公司表示，其研究发现，为了克服对家庭内机器人的恐惧和怀疑，它需要看起来友好。受日本卡哇伊文化的启发，他们采用科幻电影中可爱角色的元素来设计Buddy。
然而，Intuition Robotics显然则是将ElliQ塑造成一个拥有机器人声音的时尚消费电子设备。ElliQ没有手和脸，甚至没有眼睛。Skuler强调说：“我们不想让老年人误以为它不仅仅是一个电子产品，或者对系统的智能产生错误的期望，或者认为它是一个电子产品。它既不是狗，也不是人。所以我们为什么要假装它是呢？”
Intuition Robotics雇佣了Fuseproject创始人兼设计师Yves Béhar来设计这款机器人，它融合了皮克斯的魅力和强大的个性，但又不属于玩具或小工具的范畴。它必须优雅，容易融入某人的家中，也不需要什么花哨的技术。它能够体现微妙的动作，而不是过于可爱的夸张语调。
总之，他们不想让观众觉得很幼稚。
“我们想要做的是，为那些往往没有被科技很好地服务的人，设计出一款真正的服务机器人，”Béhar说。“我们想到了桌面物体的概念，当人们进入房间时会有反应，但并不会侵入或接管环境。”
Béhar不想制造一种会成为情感支柱的设备。因此，ElliQ更能反映出一种健康的关系，它会是一种你喜欢的实用设备，“但不是你情感上依赖的东西。”
个性化的机器人
独立老年人可能不喜欢令人毛骨悚然的现实主义，但是那些患有神经疾病或严重疾病的人呢？这种过于现实的模式可能只为那些极度需要情感关怀的人服务，即使它是依靠电池供电的。
例如，毛茸茸的Jennie就是专门根据老年痴呆症患者的护理需求而设计的。据估计，大约有1500万美国老年人患有痴呆或痴呆前轻度认知障碍。婴儿潮世代可能会导致养老院护理增加75％，到2030年达到230万。Stevens说：“我们不是针对健康的老年人，我们正在为别无选择的人提供服务。”
研究人员认为，大多数被诊断患有痴呆症的人，无论是对物体还是动物，都可以通过形成情感依恋而从身体和心理上受益。然而，宠物拥有率在75岁后直线下降，因为许多老年人无法从身体上照顾一只活的动物。
Tombot与Jim Henson Creature Shop的电子动画专家合作，设计了一只逼真的机器人小狗，可以融化老年人的心。该公司创始人表示，他还调查了数百名老年人，以更好地了解他们的技术偏好。Stevens说：“这归结为一件简单的事情：现实主义。”他指出他们否定了卡通式的外观。“他们更喜欢逼真的纹理和感觉。但最重要的是，他们更喜欢现实的行为。”
毛绒绒的小狗虽然不会走路，但它的确有多个传感器来获得自动和互动的抚摸体验。与竞争对手的产品不同，Tombot的设计是为了模拟活体动物的实际解剖和运动能力。
它能够理解语音指令，并会朝向声音来源。Tombot也能感觉到它被触摸的地点和方式，感觉到一只精力充沛的宠物和被拥抱着的区别。这些行为是随机的，从而增加了它的发现感。
Stevens说：“机器狗可以设定在给定的时间做什么事，以免一次又一次地采取相同的行为。”
Tombot的早期发现表明，老年人实际上更喜欢机器人而不是活体动物。那是因为真正的狗选择何时与人类互动，而这些居民可以选择何时与机器人互动。Stevens说，已经有许多辅助生活设施、老年日托中心和一家未命名的连锁医院打算为其成员购买这一产品。Tombot的预购价为449美元，将于2020年3月发货。
Stevens说：“如果你把所有的技术归为一类，并说这是为老年人设计的，你就会明白为什么这么多产品从未投入使用。我们非常特别地关注那些患有无法照顾活体动物疾病的人的问题。”
“残忍的”替换？
用机器人来补充甚至取代人类护理者是合乎道德的吗？人工智能专家、谷歌中国前总裁李开复博士公开抨击人工智能被用于照顾老年人的情况，特别是在情感能力方面。他坚持认为，孩子应该负担起对老人的护理，而专业的护理者是第二好的选择。
他最近在一次采访中表示：“老年人真正想要的是和其他人交流，我认为让他们接触原始的、虚假的、无生命的、无情感的机器人是一件残忍的事情，我们作为人不应该这样做。”
也有人在担心机器人对老年人的影响，尤其是在没有任何长期研究的情况下。我们能相信这样的新技术吗？隐私问题呢？从长远来看，机器人将如何影响用户？
Intuition Robotics目前正在进行一项关于人类和社交机器人之间关系的临床研究。这家初创公司与Centre for Aging ＋ Brain Health Innovation合作，研究机器人伴侣是如何减少老年人的孤独感的。
根据他对数百名受试者的观察，Skuler仍然保持乐观。他回忆起ElliQ的所有者不仅仅把该产品当作一种设备，而且几乎把它当成他们生活中的一个新实体。“有些人用‘存在’这个词，有些人说实体、伴侣或助手，”他沉思着说，“它既是装置，又是一个鲜活的实体。”
尽管如此，现在说这个新生产业将如何发展还为时过早。即使是设计最好的机器人也足以替代人类的护理吗？这个问题的答案还不得而知。日本，作为机器人服务行业的领先者预计，到2035年，仅其国内产业每年就将增长近40亿美元。
Carr认为，尽管这些产品存在一些预测的问题，但它们最终会找到对应的消费者。她说，虽然人类可能是更好的护理者，但是随着人口的减少，“技术可能是下一个最好的选择。”
