作为迄今美国最庞大的家族企业之一，科勒多年来声名远扬。它既如人人所熟知，充当着厨卫时尚的风向标，同时还出人意料地包含重工业和服务业，拥有备用发电机及动力系统产品，旗下也不乏酒店和世界级高尔夫球场。
一代创业，二代守业，三代之后难有突破……古今中外，这样的境遇不知在多少家族反复重演。科勒则构成了为数不多的例外。
早期科勒公司／来源：科勒官网
149年前，美国的威斯康辛州，奥地利移民约翰·麦克·科勒（John Michael Kohler）从岳父手中买下一家小小的铸造厂，主营业务是为农民制造铸铁农具。10年后，他制造并成功销售出世界上第一台浴缸，由此将科勒导向“厕所之王”、“卫浴之王”的发展路径。
但科勒作为卫浴品牌走向全球，则起始于二代。身为约翰次子，沃特·科勒（Walter Kohler）接手家族企业时，公司正岌岌可危，但沃特却并未止于守业。他延续了父亲的创新之风，在执掌科勒的35年间硕果累累：定义了卫浴产品的概念，将工业与艺术完美结合；研发出影响世界的科勒发电机组，成功进军重工业；启动了科勒小镇建设，时至今日都让观者动容。
特别值得一提的是，约翰创始科勒之际，正逢19世纪西方历史上最严重的一次经济危机。而沃特领导科勒期间，则赶上了第一次世界大战及1929年的大萧条。即便在沃特之后，他的弟弟郝伯特·科勒和第三代小郝伯特执掌公司期间，也不可避免地经受了第二次世界大战的巨大影响。
但正如我们看到的那样，科勒成功生存，在滚滚洪流中持续向前。
一头牛加十四只鸡开启的帝国
在西方，危机多由“黑色星期五”开启。
1873年5月的黑色星期五，暴风眼是维也纳交易所。震波迅速经由欧洲传导至美国，最终覆盖了美德奥英法俄意，以及荷兰、瑞典、比利时、日本、阿根廷、印度等，持续长达5年之久。波及范围之广，规模之大，时间之长，都远超以往。
后经统计，此次危机，致使美国企业倒闭达47000家，另有大量企业间断性停工或仅局部开工。
科勒创始人约翰·麦克·科勒／来源：《敢创之旅：科勒百年传奇》
但总有人敢于迎难而上。就在危机爆发这年的12月，29岁的约翰以5000美元完成了和岳父的交易，科勒公司由此诞生。在后人的描述里，约翰被归为一名商人、艺术经理和社区领袖，他性格外向、表现活跃，同时热爱音乐，在经营科勒的同时拥有并管理一个歌剧院，后来还当过当地的市长。事实证明，这些特质都无一保留地遗传给了他的儿子沃特。也正因此，才有了后来将艺术与工业完美结合的科勒。
除此之外，约翰的另一个特质是思路灵活，“对苦难抱着巨大的同情，并且把这种同情转化为具体行动。”
那时美国尚以农业为主，科勒的早期业务围绕农民展开。经济危机中，农民没有现款，但比起工人和其他从业者，农民靠山吃山靠水吃水，最大的优势是食品物品相对丰富。约翰维持公司运转的方式，就是以物抵款。不管是一筐土豆还是一只大鹅，不管是一根木材还是一块毛毯，都可以换来科勒打造的某把农具。
最早的浴缸／来源：《敢创之旅：科勒百年传奇》
1883年，危机早已结束，成立满10年的科勒也迎来发展的里程碑。在此之前，其产品已经从农具扩展到庭院铸铁工艺制品及搪瓷产品。这一年，约翰则将铸铁和搪瓷工艺结合，在作为洗猪容器的铸铁缸外面包上搪瓷层，再加上四个支脚，发明出世界上最早的浴缸。这个浴缸最终成功以一头牛和十四只鸡的价格卖给了一位农民。卫浴产品由此成为科勒的主营业务，这为日后沃特带领科勒在卫浴领域大展手脚奠定了坚实的基础。
到1900年10月，科勒的大型铸造厂已经完工并投入使用，工人达到250名。但不到一个月后，年仅56岁的约翰去世。次年2月，铸造厂又因一场大火毁于一旦。长子罗伯特带领兄弟们靠贷款在原址重建工厂，但公司已然陷入困境。那几年里，厄运似乎缠上了科勒。1904年和1905年，接手科勒的三兄弟中，三弟和大哥相继英年早逝，接连失去亲人的沃特，不可推卸地扛起家族重担。
这一年，沃特正逢而立。他2岁时，父亲创办了科勒，15岁时，他便辍学加入公司，18岁时成为工头，24岁起担任工厂主管。父亲去世时他兼任了财务总监，而这一次，他的职责是总裁。从这时起，直到1940年，他将如父亲那样继续大胆开创，带领科勒走上新的巅峰。
卫浴不但是实用的，也可以是美的
沃特性格坚韧，信奉踏实勤恳，其名言之一是，“才华，甚至是天才，都无法取代竭诚努力的地位。”但与此同时，他又最爱英国艺术评论家约翰·拉斯金的那句话，“不勤奋的人生是罪恶，不艺术的勤奋是野蛮。”
正是这样的人生观，决定了沃特必将给科勒以及整个卫浴行业带来蜕变。
沃特·科勒／来源：《敢创之旅：科勒百年传奇》
1911年，在接手科勒6年之后，沃特已经成功带领科勒走出逆境，公司扩展到900人以上，并开始在美国之外开设分公司。彼时，第二次工业革命已推动欧美基本完成工业化，国内经济繁荣，人民的生活水平大幅提升，基本的卫浴产品已渐入红海。沃特从中看到了人们在对日常用品“实用”之外更高的需求，这便是“美”。
正是在这一主旨的引导下，1911年，科勒开启了卫浴行业第一次技术革新，研发出一体式浴缸。这种浴缸不再像以往那样，需要在安装时将浴缸和裙边两个独立的部分连接，而是一次成形整体浇铸，整个浴缸浑然一体，不再有缺口、接头和缝隙。这款浴缸创造了至今依然沿用的行业标准，但更重要的是佐证了沃特的卫浴新主张：“卫浴不但应该是实用的，也可以是美的。”
同年，科勒又相继推出行业中第一个一体式台盆、第一个一体式厨用水槽，从此在将卫浴打造成艺术品之路上大步迈进。也是从这时起，曾经的铸铁浴缸小型制造商科勒，开始真正崭露头角，成为美国卫浴行业先锋，并逐渐向美国卫浴巨头靠拢。
到1927年，科勒再出创举，开发出全金属水龙头。在此之前，水龙头只有主体是金属，但把手通常是瓷质，容易破裂。而全金属水龙头则解决了这一问题，因而迅速成为行业标准。
不过，这一年，科勒最令人尖叫的创举还不是水龙头。
卫浴大概是最难以有创新的行业，不但产品设计大同小异，颜色也一向整齐划一，只有白色。但不走寻常路的科勒，打通了制造工艺难题，创新性地以一批一体化彩色系列浴室产品，掀起了一场卫浴产品的色彩革命。人们惊讶地发现，原来卫浴产品也可以是嫩绿、天蓝、淡紫或者棕色的。第二年，科勒更是在行业中第一次大胆推出全黑卫浴系列，该系列产品入选纽约大都会博物馆，更是验证了制造业中也有艺术创造的价值。
由此，沃特成功地赋予了科勒深深的印记。坚信艺术和创造力不可或缺，坚持不懈地向消费者传达审美，构成科勒在行业中独有的品牌特征，传承至今。
“史上最枯燥家务的终结者”
沃特初中辍学，文化程度不高，但他终生酷爱阅读，以自学获取了超乎旁人的才智。同时，他也是个不折不扣的工作狂，他的孙子回忆他时，印象最深的是“他觉得工作太过重要，无暇等待”。据说，精力充沛的沃特热衷于亲临现场，每天傍晚，他都会穿上工作服出现在工厂，他想了解的不仅是各种生产问题，更包括大家对新产品的想法。
其实，在卫浴产品领域节节攀升之际，沃特从来不仅仅将天地囿于卫浴。作为企业家，他对商业机会嗅觉灵敏。早在第一次世界大战期间，科勒便曾主动出击，短暂地调整生产重心，负责为美军生产矿用锚索、射弹和炮弹。
1920年，沃特更是决心为科勒新增发电机业务。
那时，美国的电网还没有辐射全国，许多乡村地区想获得电源，只能购买发电机。而科勒的首席研究工程师发明出一款无需使用电池的汽油驱动发电机。凭借研发、生产及渠道的优势叠加，科勒成为美国第一家提供家用备用发电机的公司。事实证明沃特的决定是正确的，此后该项业务发展顺利，业务范围还从汽油发电机扩大到柴油发电机。
电动水槽－世界上第一个电动洗碗机／来源：《敢创之旅：科勒百年传奇》
头脑灵活的沃特，还将发电机和厨卫相结合。1926年，科勒推出第一台电动水槽，这是洗碗机的前身，号称“史上最枯燥家务的终结者”。因超越于天时，这一产品后来停售，但此后科勒推出的电力洗衣机则大获成功。事实上，直到今天，以发电机和小型引擎制造为主的动力业务，依然是科勒公司的支柱产业之一，科勒也是电力产品中高品质的代名词。
不过，尽管在商业版图上左突右冲，沃特也不是万能的。就在他带领科勒终于成为美国第三大水暖产品公司后，没过两年，史上最触目惊心的大萧条开始了。一时间，民不聊生，而裁员、倒闭成为企业界常态。
沃特的选择令人震惊，他沉着下令科勒继续开工，产品销售不出去就先囤积起来，以此来维持工人的工作量。从1929年一直到1931年，科勒都坚持保留所有员工，且发放全额工资。直到1932年，美国卫浴行业的销量已经跌掉90％，仅为之前的十分之一。次年，实在无力支撑的科勒才开始首次裁员。
也正是在大萧条开始这一年，沃特在担任科勒总裁的同时，还当选为威斯康星州州长，直到1931年届满结束。据说，他的从政生涯并不完美，但积极介入商业之外的领域至少能说明，沃特希望在更大的范围里做出贡献，谋得更广阔的成就。
理想可以照进现实
其实，早在1912年，沃特已经开始这样的尝试了。这一年，科勒历经自创立起的三次更名，最终将名字定为最简洁的科勒公司（Kohler Co．），公司所在的镇也相应更名为科勒镇。此地本为科勒公司工人自发汇聚而成的工厂生活区，当年工人们已经在这里自建了40多栋房子。而沃特则对这个小镇的图景进行了更深度的思考。他聘请美国当时著名的景观设计师、建筑师奥姆斯特德兄弟（Olmsted Brothers）——后者曾设计过纽约中央公园——不但为科勒镇设计景观区域，而且为其编制了五十年周期的发展规划。这对一个工厂生活区来说，实在罕见。
从某种角度上看，沃特正如中国民国时期的张謇、卢作孚，抱有一定程度的理想主义。在他们眼里，商业并非全部。作为企业家，沃特希望员工能在工作和生活中找到平衡，拥有自己的住房，生活得足够惬意。与此同时，沃特还给予了员工充足的自由。员工购买公司建造的房屋时只需出成本价，并可以从科勒房屋和贷款协会取得低息贷款。而且，一旦购买完成，员工便享有自主的处置权，可以再次转让房屋，且不需向公司报告。
为照顾单身移民员工，1916年，沃特又在科勒镇中心建造起一个拥有250个房间的社区作为单身员工宿舍。这个名为“美国俱乐部”的社区租金低廉，但洗衣房、餐厅、阅览室、棋牌室、理发店、健身房、啤酒吧等各项设施一应俱全。不但如此，俱乐部里还有夜校，供员工在职学习。
精心规划和大力投入之下，科勒镇如沃特期待的那样日渐繁华。这里逐渐发展出乐队、合唱团、摄影俱乐部，以及各种体育联赛、马戏节等，同时保持着绿草如茵、花园般的美丽。
赫伯特·科勒父子／来源：《敢创之旅：科勒百年传奇》
1940年，沃特与世长辞。他的弟弟赫伯特·科勒（Herbert V．Kohler Sr．）接任首席执行官和总裁，1968年，郝伯特去世后，交接棒又正式传到了第三代小赫伯特·科勒（Herbert V． Kohler Jr．）手中。
郝伯特父子在任期内，进一步夯实了科勒品牌的世界影响力，并保持了公司一贯跨越制造与艺术、持续创新的特征，将科勒带上新的征程。尤其小郝伯特，1968年他接班成为公司副总裁时，科勒公司的年销售额为1．11亿美元，而2015年他退居二线时，这一数字已达60亿美元。
郝伯特父子还主导了科勒镇的第二个五十年发展规划。小郝伯特任职期间，在科勒镇先后建设了高档商业中心、高尔夫球场，并将美国俱乐部改造为一家五星级庄园酒店。时至今日，科勒镇早已不再以科勒公司员工居住为主，但却依然是世界上最美丽、最宁静的小镇之一。整个小镇曲径通幽、绿树成荫，位于其中的美国俱乐部更如世外桃源一般。
从一个面向农民的作坊小厂，发展到世界著名的卫浴巨头，科勒走过百年，总体脉络持续向上。而今，它已是全球最大、历史最悠久的家族企业之一，历经四代传承，坚持不上市，这使其在投资上能保持更长远的眼光，也给与了家族掌门人更自由的发挥空间。其现任总裁、小郝伯特长子大卫·郝伯特（DavidKohler），正在带领这个一向低调却极具个性的企业，续写新时代的传奇。
【附：沃特·科勒生平】
1875年， 在父亲创办科勒公司两年后出生；
1905年， 正式接手，成为科勒公司总裁，在任期间，于1911年带领科勒开启卫浴行业第一次技术革新，研发出一体式浴缸；1927年掀起一场卫浴产品的色彩革命；
1912年， 启动科勒镇的五十年规划和建设；
1920年， 带领科勒进军发电机行业；
1940年，辞世。
参考资料：
1．《以史为鉴：企业如何穿越大萧条》，锦缎研究院官方账号；
2．《敢创之旅：科勒百年传奇》，上海译文出版社；
3．《世界“厕所之王”：稳坐马桶冠军，90年前就已经把产品卖到了中国》，柳先说；
4．《科勒百年》，知乎；
5．《＜敢闯之旅＞：“特色小镇”如何经营？来自美国科勒镇的启示》，澎湃新闻。
原文标题 : 沃特·科勒：让艺术照进“卫浴之王”的现实
